声拔出了半截佩刀，就要上前拿人。
那百夫长和他的手下见状，也毫不示弱地挺起了手中的长矛，脸上毫无惧色，反而带着一种“有种你就来”的挑衅。
“够了！”
曾国藩猛地吸了一口气，仿佛用尽了全身力气才压下那口翻腾的血气。
他声音嘶哑，带着一种极力压抑的疲惫和苍凉。
他不再看那百夫长，目光转向那个一直低着头、在寒风中瑟瑟发抖的老卒。
老人身上的旧号褂，那熟悉的颜色和补丁，像一根针，狠狠扎在他的心上。
“老哥，”他走到老卒面前，声音竟带上了一丝不易察觉的微颤，亲自伸手扶住了老人几乎抱不稳的木桶边缘，“天寒地冻，快回去吃饭吧。
莫要理会这些。”他的动作自然而温和，仿佛在搀扶一位久别的故旧。
那老卒猛地抬起头，浑浊的老眼在看到曾国藩面容的瞬间，骤然睁大，里面充满了难以置信的惊愕和一种久违的、几乎被遗忘的激动。
他嘴唇哆嗦着，喉咙里发出嗬嗬的声响，似乎想喊什么，最终却只是深深埋下头去，浑浊的老泪混着脸上的雪水，无声地滚落下来，滴在冰冷的冻土上。
“走。”曾国藩不再理会那几个僵在原地的淮军兵勇，低声对两个戈什哈说道，扶着那老卒，转身，一步一步，踏着越来越厚的积雪，蹒跚地朝着老弱营盘的方向走去。
风雪中，他那裹着玄狐大氅的背影显得异常单薄而佝偻，仿佛背负着千钧重担。
身后，隐隐传来那百夫长压低却依旧清晰的嗤笑声：“呸！装什么大尾巴狼！还真当自己是盘菜了？什么湘军大帅，如今不过是……”
后面的话语被呼啸的寒风撕碎、卷走。
回到行辕书房，炉火熊熊，却驱不散曾国藩心头的万载寒冰。
赵烈文早已在房中焦急等候，见他脸色灰败，形容枯槁地被搀扶进来，心中大痛，连忙上前。
“涤帅！您这是……”
曾国藩无力地摆了摆手，示意自己无事，在书案后的太师椅上颓然坐下。他闭上眼，只觉得一阵天旋地转。
“惠甫，”他声音沙哑得厉害，“金陵那边……书局和孩子们，近来可有信来？”
赵烈文闻言，脸上掠过一丝极其复杂的神色，有痛心，有愤怒，更有深深的无奈。
他犹豫了一下，从袖中取出一封刚刚收到的信函，双手呈上，声音艰涩：“正……正要禀报涤帅。书局管事……急报。”
一股不祥的预感瞬间攫住了曾国藩。他猛地睁开眼，接过信函，手指竟有些不听使唤地颤抖。他撕开封口，抽出信纸，急切地看去。
信是书局管事亲笔，字迹潦草，透着一股惊惶和绝望：
“……大人钧鉴：祸事陡生！前日有自称‘江南善堂’之人持江宁布政使司关防文书，言奉上谕，清查各地恤孤善堂，甄别忠逆子弟。
彼等强入书局，态度蛮横，口称奉……奉苏抚丁大人（丁日昌）之命，将年岁稍长、堪为劳力之孤儿三百七十余名，尽数强行带往苏北垦荒……卑职百般阻拦，言明此乃大人所设，彼等竟斥卑职‘抗命’、‘包庇逆属’，更有差役动手推搡……卑职无能，有负大人重托！三百七十余孩子……哭声震天……被押解而去……书局如今人心惶惶，几近离散……”
轰！
仿佛一道惊雷在头顶炸开！曾国藩眼前一黑，喉头腥甜再也压制不住，“噗”地一声，一口滚烫的鲜血猛地喷溅出来，正落在摊开的信笺上。
殷红的血珠迅速在纸面上洇开，如同朵朵凄厉的红梅，将那绝望的字迹染得一片模糊。
“涤帅！”赵烈文惊呼扑上，连忙扶住他摇摇欲坠的身体。
“丁日昌……丁雨生！”曾国藩死死抓住赵烈文的胳膊，指节青白，牙关紧咬，从齿缝里迸出这个名字，带着刻骨的恨意。
丁日昌，李鸿章的亲信，江苏巡抚！什么清查善堂？什么垦荒？这分明是釜底抽薪！
是趁他远离金陵、身陷剿捻泥潭之际，对他最后一点心灵寄托的狠辣劫掠！
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那七百个孩子，是他裁撤湘军后，用自己那点微薄的养廉银和各方筹措的善款，一点点收拢起来的战火遗孤！
是他曾国藩在这纷乱世道里，唯一还能看到的一点干净和希望！如今，竟被他的“盟友”，以如此冠冕堂皇的名义，生生夺走了一半还多！
“孩子……孩子们……”他喃喃着，身体剧烈地颤抖，胸中气血翻腾如沸，眼前阵阵发黑。
那三百多个被强行押走的孩子惊恐无助的哭喊声，似乎就在耳边凄厉地回荡，与方才营门外老卒浑浊的泪水、百夫长嚣张的嗤笑交织在一起，化作无数把锋利的锉刀，狠狠挫磨着他早已不堪重负的心神。
就在这时，门外传来一阵更加急促、几乎带着哭腔的禀报声：
“大帅！大帅！急报！河南八百里加急！”
一名风尘仆仆、几乎成了雪人的信使被戈什哈带了进来，扑通一声跪倒在地，手中高举着一封插着代表十万火急的染血鸡毛的军报！
赵烈文心头狂跳，接过军报，迅速拆开，只扫了一眼，脸色瞬间变得惨白如纸，声音都变了调：
“涤帅！归德府急报！捻匪张总愚、任柱合股数万骑，于昨日…