太子府密室。
烛火摇曳，太子将一枚黑棋落在沙盘上："北狄这次出兵，时机太巧了。"
叶明点头："郑昌平刚死，铁衣盟就迫不及待行动，说明北疆早有布置。"
他指向落鹰峡，"我怀疑，这里藏着他们的秘密通道。"
"表弟有何打算？"
"将计就计。"叶明取出一枚红棋，压在黑棋之上，"既然他们想要军械，我们就送他们一份大礼。"
太子会意："你又要亲自去北疆？"
"必须我去。"叶明目光坚定，"大哥虽然骁勇，但对新式军械不熟悉。更何况......"
他压低声音，"铁衣盟的暗桩，很可能就藏在军中。"
窗外传来更鼓声，已是三更天。太子突然道："父皇今日问起你的婚事。"
叶明手中棋子一滞："殿下知道，我志不在此。"
"林家小姐贤良淑德，又是方孝孺的外孙女。"太子意味深长地说，"若能联姻，对你推行新政大有裨益。"
叶明将棋子重重按在沙盘上："等平定北疆之乱再说吧。"
临行前夕，回国公府的路上，李天宝忍不住问："少爷，咱们真要带那个'东西'去北疆？"
叶明"嗯"了一声，思绪却飘回三日前——
密室中，叶瑾兴奋地展示着她的新发明："三哥你看！我把烟雾弹和硝石木炭合二为一，只要拉开这个引信，三息之内就能爆开！"
"胡闹！"叶明夺过那个危险的铁球，"这要是在你手里炸了怎么办？"
叶瑾撇嘴："我都试验过几十次了！"
她从箱子里又拿出几个形状各异的装置，"这个是改良的'千里耳'，传音距离增加到两百步；这个是袖箭连发机关，一次能装五支箭......"
回忆被一阵马蹄声打断。只见一队禁军疾驰而过，为首的将领高喊："紧急军情！闲人避让！"
叶明拉住一个路人："出什么事了？"
路人惊慌道："听说北狄人打到了青松城，叶将军中箭受伤了！"
大哥！叶明心头巨震，立刻调转马头："天宝，通知亲卫队，即刻出发！"
当叶明风尘仆仆赶到时，军中一片愁云惨淡。
叶秋的副将红着眼睛迎上来："三公子，将军他......"
帐内弥漫着浓重的药味，叶秋脸色惨白地躺在榻上，左胸缠着的绷带已被鲜血浸透。
军医低声道："箭上有毒，虽然及时剜去腐肉，但将军一直高热不退......"
叶明握住兄长滚烫的手，发现他掌心还紧攥着一块染血的布条。
掰开一看，上面用炭灰草草画着几个符号——正是北狄军中密令！
“大哥是在哪里中的埋伏？”叶明面色凝重地问道。
副将连忙指向沙盘，语气有些焦急地回答道：“落鹰峡西侧的小路。将军说要去查看地形，结果……”
叶明的目光紧紧地盯着沙盘，眉头越皱越紧。
落鹰峡地势险要，两侧都是陡峭的悬崖，中间只有一条狭窄的小路，按理说应该是易守难攻之地。
然而，沙盘上的布防却显得异常稀松平常，就好像是故意留出了一个缺口，等待着敌人的进攻。
叶明心中涌起一股不祥的预感，他当机立断地传令道：“全军戒备！没有我的手令，任何人不得进出大营！”
夜幕降临，万籁俱寂。叶明独自在帐中，反复研究着那块从大哥身上找到的布条。
布条上用炭灰画着一些奇怪的符号，看上去杂乱无章，但叶明总觉得这些符号似乎隐藏着某种深意。
他将布条放在烛火前，不断变换角度观察。渐渐地，那些原本模糊的符号开始变得清晰起来，隐约可以辨认出“火”、“铁”等字样。
正当叶明陷入沉思时，帐外突然传来一阵极轻的脚步声。
他心中一紧，迅速吹灭了蜡烛，然后如同鬼魅一般隐入了阴影之中。
帐帘被轻轻地掀起，一个黑影蹑手蹑脚地摸进了营帐。黑影的动作异常谨慎，显然是不想被人发现。然而，他的一举一动都逃不过叶明的眼睛。
黑影慢慢地靠近案几，似乎是想要翻动那块布条。就在他的手快要碰到布条的一刹那，叶明如同闪电一般从阴影中闪出，冰冷的剑锋已经抵在了黑影的后颈上。
“别动。”叶明的声音在黑暗中显得格外森冷，“让我看看你的脖子。”
剑锋挑开衣领——火