团，征收饷银乃是为国为民。这些刁民抗捐造反，按律当诛九族！"
"少荃兄啊！"周明德压低声音，"你可知如今合肥乡间如何称呼你？'李扒皮'！这名声已经传到巡抚耳中了。
昨日还有乡绅联名上告，说你盘剥百姓，激起民变..."
李鸿章手中的茶盏"啪"地掉在地上，摔得粉碎，他没想到事情已经严重到这种地步。
"那...周兄的意思是？"
"速速停征饷银，安抚乡民。令尊大人已经来信，让我转告你立即停止强征暴敛。"
周明德从袖中取出一封信，"还有，曾涤生大帅来信，邀你去江西湘军大营效力。"
李鸿章接过信，手指微微发抖。父亲的信中字字如刀，痛斥他"残民以逞，有辱门风"；而曾国藩的信却温言勉励，称他"才堪大用，愿共襄王事"。
夜深人静，李鸿章独自坐在客房中，面前摆着一面铜镜。
镜中的他面容憔悴，眼下青黑，嘴角两道深深的法令纹让他看起来比实际年龄老了十岁。
"李扒皮..."他喃喃自语，突然抄起铜镜狠狠砸向墙壁。
"砰"的一声巨响，镜子碎成数片，每一片都映出他扭曲的脸。
门外传来急促的脚步声，赵德昌惊慌地探头进来："大人？"
李鸿章深吸一口气，强迫自己冷静下来："传令，明日停止一切捐税征收。已征收的...退还三成。"
赵德昌瞪大了眼睛："退还？"
"怎么，听不懂人话吗？"李鸿章厉声道，随即又放缓语气，"另外，准备行装，三日后启程赴江西，投奔曾大帅。"
赵德昌恍然大悟，连忙应声退下。李鸿章弯腰捡起一块镜子碎片，锋利的边缘割破了他的手指，鲜血顺着掌纹蜿蜒而下。
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他看着血珠滴落，忽然笑了："李扒皮...好一个李扒皮..."
三日后，一队人马悄然离开合肥县城。李鸿章骑在马上，回头望了望生活了二十多年的故乡，心中五味杂陈。
他知道，自己在这里已经声名狼藉，再无立足之地。
"大人，前面就是渡口了。"赵德昌指着远处的长江说道。
李鸿章点点头，忽然问道："德昌，你觉得我是坏人吗？"
赵德昌被这突如其来的问题问得一愣，支支吾吾不敢回答。
李鸿章也不在意，自顾自地说道："乱世之中，仁义道德能当饭吃吗？我征饷练兵，为的是保境安民。那些乡绅守财如命，宁可被长毛贼抢光也不愿出钱自保，愚不可及！"
赵德昌唯唯诺诺，不敢接话。李鸿章长叹一声，挥鞭策马："走吧，去江西。这合肥...不待也罢！"
渡船上，李鸿章望着滚滚长江水，思绪万千。他想起了张秀才愤怒的眼神，想起了乡民们"诛杀李扒皮"的呐喊，想起了父亲信中的斥责..
但随即，他又想起了曾国藩信中的期许，想起了乱世中建功立业的抱负。
"大人，风大，进舱吧。"赵德昌递上一件披风。
李鸿章摇摇头，反而解开了官服的领口，让江风直接吹在皮肤上。
他需要这种刺痛感，需要提醒自己记住在合肥的教训。
"德昌，你说曾大帅会重用我吗？"
"大人少年及第，才华横溢，曾大帅又是令尊好友，自然会..."
"不。"李鸿章打断他，"我要靠自己的本事。
传令下去，到了湘军大营，谁也不许提我父亲，更不许提我在合肥办团练的事。"
赵德昌会意："是，大人。那'李扒皮'的事..."
李鸿章的眼神陡然转冷："这三个字，我不想再听到。"
渡船靠岸，一行人马继续向江西进发。途中经过一个小村庄，几个孩童在路边玩耍，见有官兵经过，吓得四散奔逃。
其中一个孩子摔倒了，哇哇大哭。
李鸿章勒住马，下马扶起那孩子，从袖中摸出几文钱塞在他手里："别怕，我们不是坏人。"
孩子怯生生地看着他，突然冒出一句："你是李扒皮吗？"
李鸿章的手僵在半空，脸色瞬间变得煞白。赵德昌连忙上前喝斥："小崽子胡说什么！这是..."
"无妨。"李鸿章摆摆手，勉强挤出一丝笑容，"孩子，李扒皮已经死了。"
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