金銮殿的蟠龙柱上，鎏金鳞片被晨光镀得发亮。
苏瑾怡捧着檀木匣跨过门槛时，鞋跟磕在汉白玉阶上发出轻响，惊得丹墀下的鹬冠臣僚纷纷侧目。
她能听见自己心跳撞着肋骨的声音——昨夜整理证物时，萧鸣替她系紧的束腰此刻勒得人发慌。
"启禀陛下，臣有要事奏。"她跪在青砖上，匣盖打开的瞬间，染血的玉璜、泛黄的密信、浸着酱渍的日记依次呈现在御案前。
龙椅上的皇帝眯起眼，沈知县的官靴突然重重碾过她的裙角。
"苏仵作好大的胆子！"沈知县扶着朝珠踉跄上前，玄色官服前襟还沾着昨夜酒渍，"私藏证物、勾结外臣，你当这金銮殿是你家验尸房？"他脖颈青筋暴起，指尖几乎戳到苏瑾怡额角，"臣才是被构陷的！
赵御史，呈证！"
赵御史从袖中抖出一卷黄绢，双手发颤得厉害，绢角扫过丹墀时蹭掉了半块金漆。"这是苏仵作与北戎细作的往来书信！"他尖着嗓子喊，唾沫星子溅在绢面上，"臣上月在城南破庙查获，字字句句都是通敌铁证！"
苏瑾怡盯着那卷黄绢，突然冷笑。
她记得昨夜萧鸣说过，赵御史的手因常年握笔伪造文书，中指关节会不自然地佝偻——此刻那截泛青的指节正掐着绢角，和染酱日记里记载的"赵记书坊代笔"特征分毫不差。
"赵大人的证据，倒比我验尸的骨斑还新鲜。"她站起身，指尖叩了叩御案上的酱渍日记，"这是城南米铺王阿婆的账本，她上月被沈大人以'私囤军粮'罪名抄家。
阿婆说账本被抢时泼了半罐酱，可赵大人的'通敌信'却连折痕都没沾到酱星子——"她突然提高声音，"您是用仙水誊抄的？"
丹墀下响起抽气声。
孙秀才从文官队列里挤出来，青衫下摆沾着晨露："苏仵作所言属实！
王某人被抄家那日，草席上的酱罐至今还在臣书房，臣愿以项上人头担保！"他转身对着赵御史，眼眶通红，"你去年替我誊抄《农桑要术》时，左腕旧伤发作，写'禾'字总多一撇——这信里的'秋'字，倒和你那笔误一模一样！"
赵御史的脸瞬间煞白，手指下意识去按左腕。
沈知县踉跄着后退半步，腰间玉带扣撞在龙纹柱上发出脆响。
陈尚书捋着花白胡须出列，朝皇帝拱手："陛下，臣查过沈大人任内的粮道记录，去年秋粮赈灾款少了三成，恰与北戎商队在边境购置粮草的银钱数目吻合。"他目光如刀刺向沈知县，"臣愿领大理寺卷宗，与苏仵作当面对质。"
龙椅上的皇帝突然拍案。"够了！"他抓起那卷染酱的日记，墨迹在晨风中微微翻卷，"传大理寺、御史台、刑部三司会审。
沈从安、赵廷章，你们且随大理寺卿去候着。"他顿了顿，目光扫过苏瑾怡，"苏瑾怡，朕记得你去年破了西市连环杀人案，今日又揭出这等阴谋——"他指了指檀木匣，"朕封你为正五品司刑司丞，专查此案。"
殿外传来鸦鸣。
苏瑾怡跪在地上，听见自己的官服下摆扫过青砖的沙沙声。
她接过皇帝亲赐的象牙笏板时，指尖触到板底刻着的"忠慎"二字，突然想起昨夜萧鸣替她包扎伤口时说的话："早朝后，你会有新的疑虑。"
日头移过东廊时，她在御花园的竹影里堵住了萧鸣。
他穿着月白常服，发间未戴冠，后颈的朱砂痣在竹影里忽明忽暗。"解释。"她将密信拍在石桌上，信纸上的血字"萧氏遗孤，复国为念"被风掀起一角，"李嬷嬷说你是先皇后的养子，可这信里的'萧氏'，分明指的是前朝。"
萧鸣垂眸盯着石桌上的信，喉结动了动。"先皇后是前朝萧氏公主。"他伸手抚过信上的血渍，声音轻得像落在竹叶上的雨，"我是她的嫡子，襁褓里就被送到永宁宫。
先皇待我如亲子，可先皇后临终前塞给我这封信——她说萧氏皇族被灭门时，只有她抱着我逃了出来。"他突然抬眼，眼底有碎光跳动，"可我查了十年，所谓'复国'不过是某些旧臣的执念。
昨夜沈知县说'真正的——'，我猜他想说的是'真正的萧氏遗孤'。"
苏瑾怡攥紧了袖中的银针。"所以你接近我，是为了查沈知县背后的势力？"
"最初是。"萧鸣的手指覆上她的手背，温度透过针囊渗进来，"但昨夜在酒楼，我护你不是为了任务。"他苦笑，"你刺向刺客的银针偏了半寸，明明能扎中咽喉，却只挑断了手筋——那时我就知道，你和那些为达目的不择手段的人不一样。"
风卷着竹叶打在石桌上。
苏瑾怡望着他后颈的朱砂痣，想起李嬷嬷说过："那痣是娘胎里带的，和先皇后颈间的红珊瑚坠子一个形状。"她抽回手，却没有退开："给你三个月。"她说，"证明你说的'守护安宁'不是假话。"