汉帝刘宏已经病入膏肓，朝堂上下暗流涌动，各方势力都在为即将到来的权力更迭做着准备。
“大将军到！”
随着侍卫的高声通报，何进龙行虎步地穿过未央宫前的广场。他身着绛紫色朝服，腰间玉带在阳光下泛着温润的光泽，每一步都踏得坚实有力。身后跟着的是他的心腹袁绍、曹操等人，以及一队精锐护卫。
“舅舅！”一个稚嫩的声音从宫门处传来。
何进抬头，看见十岁的刘辩正站在台阶上向他招手。少年身着杏黄色太子常服，面容清秀，眉宇间已隐约可见帝王之气。何进脸上立刻堆满笑容，快步上前行礼。
“臣参见太子殿下。”
“舅舅不必多礼。”刘辩连忙扶起何进，眼中闪烁着对这位舅舅的依赖与崇拜。
何进仔细打量着外甥，心中暗自盘算。刘辩作为姐姐何皇后所出的嫡长子，继承大统本是天经地义。但朝中局势复杂，董太后偏爱王美人所生的刘协，加上十常侍内部意见不一，这皇位之争远未尘埃落定。
“殿下近日功课如何？”何进一边引着刘辩往宫内走，一边关切地问道。
“太傅说我《论语》已经能通篇背诵了。”刘辩骄傲地回答，随即又压低声音，“舅舅，父皇的病……真的没有好转了吗？”
何进神色一凛，环顾四周确认无人偷听，才俯身在刘辩耳边道：“殿下记住，无论发生什么，您都是大汉正统的继承人。您母亲是皇后，您是嫡长子，这是祖宗法度，谁也改变不了。”
刘辩似懂非懂地点点头，眼中闪过一丝不安。
与此同时，在南宫的一处偏殿内，张让正与郭胜低声交谈。这位权倾朝野的中常侍身着锦袍，面容白净无须，手指上戴着一枚硕大的翡翠戒指，在烛光下泛着幽幽绿光。
“何进今日又入宫了。”郭胜低声道，声音尖细如女子，“看来是在为太子铺路。”
张让把玩着手中的玉如意，嘴角浮现一丝冷笑：“太子继位对我们有利。何家与我们联姻多年，总比那个董老婆子扶持的刘协强。”
“但蹇硕那边……”
“蹇硕算什么东西！”张让突然提高了声调，随即又警觉地压低声音，“他不过是董老婆子的一条狗。记住，在这宫里，能决定谁当皇帝的，除了陛下就是我们这些伺候陛下的人。”
郭胜连忙点头称是，额头上渗出细密的汗珠。
张让站起身，踱步到窗前，望着远处未央宫的轮廓。他想起自己与何家的联姻关系——他的养女嫁给了何进的侄子，这层关系让他在太子继位后仍能保住权势。想到这里，他脸上浮现出满意的笑容。
“备轿，我要去拜见何皇后。”张让突然道。
在何皇后的长秋宫中，气氛凝重而紧张。何皇后身着正红色凤袍，头戴金步摇，虽已年过三十，却依然风姿绰约。她面前的案几上摊开着一份奏章，是太尉袁隗等人联名上表，请求立刘辩为太子的折子。
“娘娘，张常侍求见。”宫女轻声禀报。
何皇后眼中闪过一丝警觉，随即恢复平静：“宣。”
张让躬身入内，行了大礼：“老奴参见皇后娘娘，娘娘千岁。”
“张常侍请起。”何皇后示意宫女看座，“不知常侍今日前来有何要事？”
张让环顾四周，何皇后会意，挥手让宫女们退下。
待殿内只剩二人，张让才低声道：“娘娘，陛下病情愈发沉重，老奴担心……有些人会趁机作乱。”
何皇后手指不自觉地攥紧了衣袖：“常侍指的是？”
“董太后近日频繁召见董重、蹇硕等人，还常常让渤海王刘协陪伴左右。”张让眯起眼睛，“老奴担心，他们有意……”
“他们敢！”何皇后猛地拍案而起，凤目圆睁，“辩儿是嫡长子，名正言顺的太子！谁敢动这个心思，本宫定不轻饶！”
张让连忙安抚：“娘娘息怒。老奴自然是站在太子这边的。只是提醒娘娘，需早作准备。”
何皇后深吸一口气，平复情绪：“常侍有心了。不知有何建议？”
“大将军手握兵权，袁氏等世家大族也都支持太子。只要娘娘和大将军同心协力，再加上老奴等在陛下面前的美言，太子继位当无大碍。”张让胸有成竹地说。
何皇后点点头，从袖中取出一块玉佩递给张让：“这是本宫的一点心意，还望常侍在陛下面前多为辩儿美言。”
张让接过玉佩，入手温润，一看就是上等和田玉雕琢而成。他心中暗喜，脸上却不动声色：“娘娘放心，老奴定当竭尽全力。”
就在张让离开长秋宫不久，董太后的鸾驾也到了北宫。年近六旬的董太后保养得当，看上去不过五十出头。她身后跟着年仅九岁的刘协，孩子生得眉清目秀，举止端庄有礼。
“皇祖母，父皇的病真的会好吗？”刘协仰起小脸问道，眼中满是担忧。
董太后怜爱地摸了摸孙儿的头：“协儿放心，你父皇是真龙天子，自有上天庇佑。”她顿了顿，眼中闪过一丝决绝，“就算……万一有什么不测，皇祖母也会保护你的。”
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刘协似懂非懂地点点头。他虽然年幼，却已隐约感受到宫中紧张的气氛，知道皇祖母与何皇后之间有着说不清的矛盾。
董太后牵着刘协的手走进殿内，早已等候在此的骠骑将军董重和上军校尉蹇硕连忙行礼。
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